En raison de sa force, de sa flexibilité et de son extrême ténacité, les escrimeurs professionnels ne concourront qu'avec des épées en acier maraging.
L'escrimeur américain-deux fois olympien Lee Kiefer possède ce que l'on appelle dans les cercles d'escrime une "riposte meurtrière". Du français « rétorque », la riposte est une action d'escrime offensive visant à frapper votre adversaire après avoir bloqué une attaque.
Mais ce qui rend la riposte de Kiefer spéciale, c'est son film spectaculaire, dans lequel elle fouette sa lame d'escrime pour la plier radicalement, afin de pouvoir frapper ses adversaires dans des endroits-difficiles d'accès-. La petite escrimeuse a utilisé sa riposte meurtrière encore et encore pour remporter médaille après médaille, et cela ne serait pas possible sans sa lame en acier maraging.
"Il y a trente ans, nous n'avions pas vraiment cette action. C'était tellement rare à voir, car la qualité de la lame ne le permettait pas", explique Eric Mallet, maître d'armes et ancien membre de l'équipe de France junior, qui dirige aujourd'hui l'Austin Fencing Club au Texas.
"Mais maintenant, nous avons des escrimeurs tape-à-l'œil qui réalisent des actions physiquement impressionnantes", ajoute-t-il. "La raison pour laquelle ils peuvent faire cela dépend de la lame qu'ils utilisent."
L'acier maraging est apparu pour la première fois en escrime après la mort de l'escrimeur soviétique Vladimir Smirnov, en 1982. Lors des championnats de Rome, la lame de son adversaire s'est brisée et a pénétré son masque en maille, lui transperçant l'œil et le cerveau. Sa mort, neuf jours plus tard, a entraîné des améliorations de la sécurité des équipements d'escrime, notamment l'utilisation d'acier maraging dans la production de lames.
La pointe
Issu de l'aviation, l'acier maraging est un alliage à haute résistance composé d'environ 18 % de nickel et de quantités moindres de cobalt, de molybdène, de titane et d'aluminium.
Cette combinaison d'éléments d'alliage empêche la formation de précipités de carbure de titane lors des traitements thermiques-dans le cadre du processus de fabrication. Cela préserve à son tour l’incroyable résistance aux chocs, la ductilité et la ténacité de l’alliage.
Comme le souligne Ben Paul,-copropriétaire du fabricant-d'équipements d'escrime basé au Royaume-Uni, Leon Paul : "Grâce à sa composition chimique, la lame dure généralement quatre fois plus longtemps qu'une version en acier au carbone, vous réduisez donc immédiatement le risque de blessure."
En effet, lorsque des microfissures se forment inévitablement sur la lame lors du jeu d'épée, l'acier maraging ralentit la propagation des fissures. Cette lente propagation des fissures préserve la rare combinaison de haute résistance et de ténacité de l'acier, ce qui est essentiel pour les escrimeurs.
"Une lame maraging peut être pliée à des niveaux absolument ridicules avant de se fracturer"
Selon Mallet, avant de manier l'acier, un escrimeur avait de la chance si sa lame durait six mois. Aujourd’hui, la lame peut supporter environ deux saisons d’escrime.
"Les lames en acier ordinaires pouvaient également se briser soudainement avec un angle aigu, ce qui était très dangereux pour le tireur – les lames maraging ne le font pas", ajoute-t-il. "Quand vous avez une épée en main qui fonctionne bien, cela vous donne cette confiance que vous n'aviez pas il y a des années."
Et pour Paul, cet acier fait la différence entre gagner et perdre. "Une lame maraging peut être pliée à des niveaux absolument ridicules avant de se fracturer", dit-il. "Cela signifie que les escrimeurs peuvent réaliser des coups incroyables qui sont presque indéfendables, s'ils sont exécutés correctement."
Fait sur mesure
Leon Paul fabrique des lames en acier maraging dans sa forge-basée à Londres depuis les années 1980 et est l'un des rares fabricants au monde à fabriquer des épées à partir de zéro.
Il existe trois types d'armes d'escrime, chacune comportant des modèles de lame différents. Le « fleuret » est une arme de poussée avec une lame rectangulaire conçue pour se plier lors de l'impact, tandis que « l'épée » est similaire au fleuret mais possède une lame triangulaire. Le « sabre », avec sa lame plate, est conçu pour couper aussi bien que pour enfoncer.
Pour fabriquer la lame, une tige d'acier est coupée à la bonne longueur en fonction du type d'épée-, puis chauffée par des bobines d'induction afin qu'elle soit malléable, prête à être martelée alors qu'elle est encore chaude. Après refroidissement à l'air-, les lames sont durcies et trempées dans des fours à bain de sel extrêmement chauds pour leur conférer leurs propriétés élastiques et solides -très appréciées.
Dans une dernière étape, les lames refroidies sont recouvertes de billes de verre (un processus connu sous le nom de grenaillage-) pour renforcer davantage les armes et améliorer la finition de surface.
Il y a de nombreuses années, nous avons expérimenté des lames en fibre de verre-et c'était horrible... À l'heure actuelle, l'acier maraging est vraiment "ça"
Selon Ben Paul, son usine fabrique environ 15 000 épées par an avec une multitude de modèles adaptés à différents styles d'escrime. "Rendre la lame plus fine à la pointe ou plus épaisse à la base modifie la sensation ressentie par un athlète", dit-il. "Si vous avez une lame légère et fine, vous avez tendance à être un joueur de type offensif-, mais si votre lame est plus lourde, vous pouvez être plus défensif et frapper lors de la contre-attaque."
Des images au ralenti-de lames sur des bancs d'essai sont utilisées pour guider la conception, avec des vidéos fournissant des détails précieux sur la façon dont les armes pourraient réagir lors d'un combat d'escrime. Comme Paul l'ajoute : « Nous pouvons maintenant commencer à voir comment différentes forces exercées sur une lame la feront réagir, lorsqu'elle se plie ou se courbe. »
Alors, quelle est la prochaine étape pour la lame en acier maraging ? À l'heure actuelle, Léon Paul envisage de fraiser de minuscules trous dans une lame pour la rendre plus légère, tandis que le fabricant français-blaise Frères a développé un nouveau revêtement-de lame, toujours pour gagner du poids.
Et tandis que les fabricants ont joué avec des matériaux de lame alternatifs tels que la fibre de carbone-, Paul est certain que le sport traditionnel de l'escrime "ne s'éloignera jamais de l'acier".
Le maître d’armes Mallet est clairement d’accord. "Il y a de nombreuses années, nous avons expérimenté des lames en fibre de verre-et c'était horrible... vous n'aviez aucune réponse-, c'était très fade et très gênant", dit-il. "À l'heure actuelle, l'acier maraging, c'est vraiment ça."